Los visitantes del pabellón de Illinois en la Exposición Universal de 1964-1965 fueron los primeros en contemplar algo nunca antes visto; una figura audio-animatronic de Abraham Lincoln – el XVI presidente de los Estados Unidos – que podía llegar a confundirse con una persona de carne y hueso debido a su enorme realismo.
Según la narración de Great Moments With Mr. Lincoln, que terminaría por convertirse en una de las atracciones más populares de aquella Exposición Universal, esta maravilla tecnológica nunca hubiera sido posible sin el ingenio del artista que esculpió la figura guiado por la incansable pasión del propio Walt Disney.
El escultor al que hacía referencia Paul Frees (más conocido por ser la voz del Ghost Host que nos da la bienvenida a Haunted Mansion) no era otro que Blaine Gibson, quien jugaría un papel clave en la creación de las primeras figuras audio-animatronic y por consiguiente en el brillante futuro de los parques Disney.
Uno de los aspectos más interesantes de la biografía de Blaine Gibson, nacido en febrero de 1918, es que para él la escultura no era más que un hobby.
Una vez más Walt Disney supo detectar en uno de sus empleados un talento oculto que ni siquiera él mismo sabía que tenía, aplicándolo a la creación de innovadoras atracciones que sobrevivirían el paso de los años y que dejarían boquiabiertos a millones de personas.
A los 21 años de edad, Blaine Gibson abandonó sus estudios universitarios para trabajar en el estudio de animación de Walt en California. Más tarde, Gibson relataría que la aspiración de cualquier joven artista de aquella época era trabajar en el estudio de Walt Disney, y cuando se le presentó la oportunidad no se lo pensó dos veces. La carrera de Blaine Gibson no podía haber comenzado mejor; trabajó como ayudante del mítico artista Frank Thomas en obras clásicas como Pinocho, Fantasía, Bambi, Alicia en el País de las Maravillas y Peter Pan, así como en numerosos cortometrajes animados.
Dentro del departamento de animación de Disney, Gibson se especializó en la animación de personajes (Character Animation) y comenzó a recibir clases privadas de escultura por las tardes para ayudarle a captar la esencia de las expresiones que más tarde pasaría al papel.
Aparentemente esta representación artística de figuras en tres dimensiones se le daba bastante bien, ya que sus obras captaron la atención del propio Walt Disney así como de otros prestigiosos Imagineers como Herb Ryman.
Después de haber contemplado alguna de las esculturas de Blaine Gibson – especialmente una de un gorila que impactó poderosamente a Walt – éste le reclutó para modelar una cabeza de indio que habría de instalarse en una de las primeras atracciones de Disneyland. Oficialmente Blaine Gibson seguía trabajando en el departamento de animación con Frank Thomas, pero cada vez recibía más encargos de esculturas para Disneyland que se veía obligado a completar por las noches y en sus cada vez menos frecuentes ratos libres.
Blaine Gibson era consciente de la suerte que tenía de trabajar junto a Frank Thomas, posiblemente el artista más venerado en el cine de animación de todos los tiempos, pero cada vez se veía más involucrado en la creación de esculturas para Disneyland. En 1961, después de trabajar en la película animada 101 Dálmatas, Blaine Gibson recibió una oferta oficial para formar parte de «WED» (Walt Disney Imagineering) como escultor, pero inicialmente la rechazó porque quería continuar en el departamento de animación. Sin embargo, al conocer que fue el mismísimo Walt quien personalmente le había solicitado que se trasladara a Imagineering para colaborar en los ambiciosos planes que tenía para los parques, no pudo negarse.
Blaine nunca se arrepintió del cambio. Imagineering era un grupo muy dinámico, liderado por el propio Walt, y compuesto por personas con muchísimo talento. En algún momento, Blaine Gibson llegó a intuir que Walt se había “cansado” del cine de animación – o más bien que su equipo de subalternos podía ocuparse perfectamente de esa área – y que encontró el reto que buscaba en Imagineering.
Durante su larga y productiva carrera en Imagineering Blaine Gibson esculpió buena parte de los animales de The Jungle Cruise, bucaneros para Pirates of the Caribbean, espíritus juguetones para Haunted Mansión, cientos de pequeños muñequitos para It’s A Small World, una familia al completo para el Carousel of Progress y su obra más famosa: Mr. Lincoln.
Después de la muerte de Walt – la cual afectó tanto a Blaine como para que se planteara seriamente la posibilidad de abandonar la escultura – este artista siguió trabajando en la creación de figuras para atracciones de Disney World incluyendo todos los presidentes de Hall of Presidents hasta George W. Bush (la última figura en incorporarse, la de Barack Obama, fue creada por su aprendiz Valerie Edwards), y los simpáticos osos de Country Bear Jamboree.
Gibson se retiró formalmente en 1983, pero regresó a Disney en varias ocasiones para trabajar en proyectos emblemáticos entre los que cabe destacar la famosa escultura en bronce Partners (“Compañeros” en español) que muestra a Walt Disney y a Mickey Mouse cogidos de la mano y mirando al infinito.
Gibson fue galardonado con el premio Disney Legend y tiene dos de los honores más grandes que puede recibir una Imagineer: una ventana en Main Street USA (Disneyland), y una lápida en Haunted Mansion.
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